莫奈生于1840年11月14日，為巴黎一個雜貨商的長子。他是1860年代晚期至1870年代早期印象派(Impressionism)的創立者之一，而且只有他一人終其一生都堅持印象主義的原則和目標。也是唯一在生前贏得大眾實質認可的印象主義畫家。
1859年，莫奈帶著布丹的推荐信，只身前往巴黎。他放棄了進入美術學院的机會，選擇了自修，并經常到瑞士學院觀摩學習，在這儿認識了畢沙羅。1860年起，莫奈在非洲服了兩年兵役，后來因病退役回鄉。1862年，莫奈重回巴黎。他在Gleyre畫室工作，并在這儿認識了雷諾瓦、西斯尼等人，結成了印象派的核心。后來，畫室關閉，由于得不到家人的支持，莫奈的生活變得非常困苦。1867年，莫奈的作品「卡蜜儿」入選沙龍畫展，并得到名作家左拉的高度贊賞，亦令他再次得到父母的資助。后來，由于家人不滿他和卡蜜儿的親密關系，再次斷絕對他的資助。在家人的壓力下，莫奈只好把卡蜜儿和他們的初生儿子尚留在巴黎，自己則到處逃避債主，居無定所。即使生活如此艱難，莫奈在1870年正式与卡蜜儿結婚。同年，普法戰爭爆發，莫奈和好友畢沙羅逃到了英國。他仔細研究了康士坦丁和端納的作品，并認識了畫商Durand-Ruel,后者且成為他們最重要的贊助人。倫敦霧色的變化，深深吸引著莫奈，使他繪畫了后來一系列煙霧彌漫景色的作品。
1871年，莫奈回到巴黎。由于他們的作品屢次落選沙龍，遂于1874年自行舉辦作品展。當中，莫奈的展品「日出、印象」被畫評家譏為不知所謂的印象，從此把莫奈等人正式定名為印象派。這次畫展雖然劣評如潮，令他們嶄露頭角，引來別具慧眼者賞識。1879年，卡蜜儿病逝。1890年，莫奈購入吉維耳的房子。1891年，歐瑞德先生病逝，次年，莫奈即与其遺孀結婚。此時的莫奈，已是名成利就。他在花園种滿各式鮮花植物，開辟水池，筑小橋，以描繪庭園里四季不同的景色。晚年，由于視力欠佳，莫奈甚少外出，依然堅持畫作，由1899年開始的水蓮系列，更是爐火純青的代表作。直至1926年12月5日逝世。
莫奈曾忠告說：「試著忘卻你眼前的一切，不論它是樹、屋或是畦田；只要想象這儿是一個小方塊的藍，這儿是長方形的粉紅，這儿是長條紋的黃，色并照你認為的去畫便是....」1870年代的作品便是以這种不加琢磨的手法來呈現視覺經驗中片段的紊亂素材：雜陳的彩色筆触同時襲向眼睛，因視覺的混合作用而成為眩目的幻影。
莫奈晚期的一些連作（約1890年以后──白楊樹、盧昂大教堂、稻草堆等）側重于同一主題在不同光線和空气下變幻無窮的外觀。因而油彩記錄下來的，不是所見物体的本身，而是觀照的過程。他晚期的睡蓮作品，雖依然保有印象主義的率性，但也表現了一种似能用圖像來表達的自然神秘主義(nature-mysticism)。
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